En marzo de 1974, un pequeño grupo de campesinos excavó unos pozos en los campos cercanos a la ciudad de Xi’an, en la parte centro-norte de China. En vez de agua encontraron una extraordinario tesoro: una cámara subterránea que contenía un ejército de terracota.
Cuando los arqueólogos chinos comenzaron a excavar el yacimiento -el cual comenzó a ser conocido como Pozo 1- encontraron más de 6.000 figuras, en formación y listas para la batalla. Los soldados eran de un tamaño mayor al natural y cada uno de ellos tenía un rostro distinto, como si los hubieran modelado a partir de una persona real. Dos años después, en 1976, se reprodujo la emoción del descubrimiento al hallarse cerca dos pozos más pequeños. Ambos contenían más guerreros de arcilla con armas, caballos y carros.
La respuesta al enigma se encontraba en la colina de suaves laderas de unos 1.400 metros de diámetro que se encontraba a aproximadamente 1,6 kilómetros al oeste del Pozo 1. En realidad se trata de un túmulo funerario que esconde la tumba de Cheng, el rey del estado de Chi’an que gobernó China como Shihuangdi («Primer emperador») entre los años 221 y 210 a.C.
Los especialistas creen que los soldados fueron enterrados en los pozos para proporcionar protección mágica o simbólica a la tumba del emperador. Puede que sea significativo que todos miren hacia el este, la dirección de la que procedían los enemigos del emperador cuando estaba vivo.
Los soldados de barro cocido parecen ser una réplica del ejército real de Shihuangdi, por lo que arrojan una fascinante luz sobre el modo en que estaban organizados los antiguos ejércitos chinos. En el Pozo 1, una cámara rectangular de 210 por 60 metros, la infantería está dispuesta en formación de batalla en 11 largas filas. Sus cuerpos están hechos de arcilla local. Parece que los artesanos utilizaron moldes para las formas básicas y luego esculpieron y pintaron los detalles concretos a mano. La cabeza y los brazos se hicieron por separado y fueron unidos después a los cuerpos.
