Una investigación realizada por académicos del Instituto Médico Howard Hughes de Estados Unidos ha permitido identificar un grupo de neuronas que hacen posible que los mosquitos descubran y saboreen la sangre.
El descubrimiento permitirá avanzar en nuevas estrategias para reducir el riesgo de propagación de las distintas enfermedades que transmiten estos insectos.
Únicamente los mosquitos hembra se alimentan de sangre humana, porque la requieren para desarrollar sus huevos. Sin embargo, alrededor de medio millón de personas pierde la vida cada año debido a enfermedades transmitidas por los mosquitos en todo el mundo, como por ejemplo el dengue o la malaria. Nuevos conocimientos sobre la actividad neuronal relacionada con la atracción que sienten los mosquitos por la sangre facilitará el desarrollo de herramientas de prevención de estas enfermedades.
Los especialistas ya conocían los afilados sentidos de los mosquitos para detectar diferentes sustancias. Por ejemplo, en investigaciones anteriores habían descubierto que disponen de sensores en sus extremidades para detectar repelentes, como así también un receptor de olor que los ayuda a distinguir si sus “presas” son seres humanos o no. Ahora, el equipo conducido por Leslie Vosshall ha decidido avanzar un poco más.
Empleando una innovadora tecnología de reconocimiento de imágenes, los investigadores fueron capaces de observar los gustos alimenticios de los mosquitos y las dinámicas neuronales que tienen lugar en el estilete en forma de jeringa que usan para extraer sangre. Utilizaron insectos modificados genéticamente, incorporando marcadores que hicieron evidente la actividad de las neuronas relacionadas en forma directa con el gusto por la sangre.
