Hacia 1579, Gaspar Yanga llegaba a Veracruz como esclavo, era uno de los cientos de jóvenes provenientes de África, específicamente de Guinea. Se lo ha descrito como un hombre alto, fuerte e inteligente. Pronto aprendió español y pudo huir al monte, uniéndose a las numerosas pandillas cimarronas que andaban por entonces en las cercanías del puerto de Veracruz.
En 1609 tomó el liderazgo de la Rebelión de Cimarrones en México, quienes sobrevivían de cultivos y asaltos a las haciendas de la rica zona agrícola y azucarera de Córdoba y Orizaba. En este año corría el rumor de que los cimarrones planeaban un levantamiento para derrocar a las autoridades virreinales.
La situación era insostenible para las autoridades virreinales ante la inquietud que generaba entre los hacendados de la región e incluso en la ciudad de México por lo que, con una expedición militar, asaltaron el palenque de Yanga, quemando decenas de casas y arrasando con las plantaciones.
Luego de algunas negociaciones con los cimarrones, estos renunciaron a la rebelión, solicitando amnistía, libertad total y el derecho de crear para sí una villa con suficientes tierras, fundando así el primer pueblo libre en América al que llamaron San Lorenzo de los Negros hoy Yanga.
