A diferencia de nuestro Sistema Solar, que consiste en una estrella solitaria rodeada de 8 planetas, astrónomos estiman que al menos la mitad de todos los sistemas estelares del universo conocido, están conformados por dos o más estrellas relacionadas entre sí por la acción de la gravedad. Y al igual que ocurre con nuestro sistema solar, muchos de estos sistemas múltiples estarían poblados por sus propios planetas.
Científicos han encontrado lo que creen que puede ser una primera vez para la astronomía: un exoplaneta orbitando un sistema de tres estrellas, también conocido como trinario estelar. Con anterioridad sí se habían encontrado exoplanetas en sistemas trinarios, orbitando solo una de las estrellas del sistema, sin embargo, si se valida este nuevo descubrimiento, el exoplaneta estará en órbita alrededor de las tres estrellas, lo cual no es algo que se haya "visto" anteriormente.
Este nuevo descubrimiento no es totalmente nuevo, pues el grupo encontrado de tres estrellas ya era conocido y fue bautizado como GW Orionis, el cual está a 1.300 años luz en la constelación de Orión y esta formado por dos estrellas que orbitan entre sí cada 241 días y la tercera, gira alrededor de las otras dos con un periodo de 11,5 años.
Era ya bastante conocido por tener un gran disco protoplanetario formado por tres anillos desalineados, lo que llamó mucho la atención de los científicos pues no sabían qué fuerza estaba produciendo eso y creían que debía haber algo más que podía apuntar a la presencia de un posible planeta. Al analizarlo, detectaron en ese disco protoplanetario una brecha de unos 15.000 millones de kilómetros de diámetro, entre el anillo más interno y los otros dos
Los astrónomos de la Universidad de Nevada en Las Vegas, encontraron que una explicación incluso más probable y fascinante para el espacio hallado en el disco, era la presencia de uno o más planetas masivos de naturaleza similar a Júpiter.
"Los gigantes gaseosos suelen ser los primeros planetas en formarse dentro de un sistema estelar" explica Jeremy Smallwood, autor principal del estudio que bajo el título GW Ori: circumtriple rings and planets, se publica esta semana en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. "Después le siguen los planetas terrestres como la Tierra y Marte".
El planeta en sí no se puede ver, pero el hallazgo sugiere que se trata del primer planeta circuntriple jamás descubierto.
"Es realmente emocionante porque hace que la teoría de la formación de planetas sea realmente sólida".
